20161028

Early Indian Communists and their Historian: An Interview with Suchetana Chattopadhyay


21st October 2016

Suchetana Chattopadhyay, who teaches at Jadavpur University in Kolkata, has been producing some of the most important work on early Communist history. Her first book – An Early Communist: Muzaffar Ahmad in Calcutta, 1913-1929 (Tulika- http://mayday.leftword.com/book/an-early-communist/9788189487935/,2011), traces not only the early life of  Kakababu but also the world of colonial and radical Calcutta. The book was reviewed when it came out by Vijay Prashad in Frontline (http://www.frontline.in/navigation/?type=static&page=flonnet&rdurl=fl2818/stories/20110909281807500.htm ). Most recently, Chattopadhyay has contributed an essay for our own new volume – Communist Histories (http://mayday.leftword.com/book/communist-histories/9789380118338/).Her project in this volume is in the early M. N. Roy and his activities in Bengal before he left for the Americas. It is a captivating article about a young man trying to break away from his roots, being pushed by colonial suffocation towards some form of action, and then, of course, decamping for the United States and Mexico where he gets influenced by Marxism into Communism. Here, Prof. Chattopadhyaya tells the LeftWord Books blog about her work:


Could you tell us a little about your book on Muzaffar Ahmad?

My book on Muzaffar Ahmad, based on my doctoral research, dealt with the social origins of communism in Bengal and Calcutta (Kolkata). By delving into the little-known convergence of the world of impoverished Bengali Muslim intellectuals and working-class protests against capital and empire of the late 1910s and the early 1920s, this was an attempt to grasp the urban roots (with hidden rural compulsions) of early communism in a region where movements based on Marxism-Leninism as an internationalist current of social liberation has left an indelible imprint on local society. I have situated Muzaffar Ahmad (1889-1973) in an urban milieu turned upside down by world war (1914-18) and the impact of the Bolshevik Revolution (1917), and comparable to tendencies visible in other colonial/semi-colonial metropolitan centers from Cairo to Shanghai. By taking his early life from 1913 to 1929 as a frame, I have offered an understanding of the times and the changing contours of social and political activism in the city which propelled Muzaffar Ahmad and others towards a politics of class, a space beyond dominant political identities of nation and community. In the process, I have also offered a social interpretation and detailed history of Workers and Peasants Party (1926-1929), the first socialist organization in Bengal and open association of the banned Communist Party of India (CPI). In this sense, the book is a partial biography of an early communist from the colonial world, a history of the early communist movement in Bengal, an account of the panic-driven character of imperial surveillance on early communism in India and a conscious exercise to recover an aspect of the city which is unknown, neglected and suppressed in mainstream historical treatments of Calcutta.

What drew you to write about the early M. N. Roy?

The work on Muzaffar Ahmad and early communists in Calcutta made me turn towards M.N. Roy. Roy and Muzaffar Ahmad enjoyed a vigorous correspondence during 1922-1923, the crucial factor which landed Muzaffar in jail and secured his conviction in Kanpur Bolshevik Conspiracy Case (1924), alongside S. A. Dange, Shaukat Usmani and Nalini Gupta. The M. N. Roy he came to know from the incriminating letters was very different from the original Naren Bhattacharya, a nationalist revolutionary who had left the shores of Bengal in 1915. Subsequently, he had reached California, made his way to Mexico where he helped found a communist party and joined Communist International as its representative. Roy had shed the name and politics of Naren Bhattacharya along the way. Naren Bhattacharya was making his way in and out of Calcutta in the early 1910s. This covered the immediate pre-war period when Muzaffar migrated to the city. Sometimes they lived in and traversed the same neighbourhoods or streets. Though their everyday lives and material conditions were similar, Muzaffar and Naren were unaware of each other since no political or social thread could connect them. Yet, post-war radical convulsions in the social milieu of activists and intellectuals, made them ‘discover’ each other. Muzaffar recalled having met Roy only once. By this time, Roy’s work in the Comintern and the emigre CPI was firmly behind him. Though virtual strangers, an anonymous yet compelling political bond had existed between them during the early 1920s. This made the prospect of digging up the ‘pre-history’ of their correspondence, by examining the social milieu of Naren Bhattacharya on the basis of unexplored archival records and relevant secondary literature, all the more enticing.


What are you working on now?

My current research is related to some of the themes that have emerged from my previous work on early communism, colonial surveillance and Calcutta. I am currently writing a book on the last stretch of Komagata Maru’s journey and its impact on Punjabi Sikh worker-activists in Bengal from 1914 to 1947. I have recently written on the connections between Muslim slum-dwellers facing eviction, populist pan-Islamist campaigners and the dissemination of the notion of an anti-colonial jihad in Calcutta of the 1910s. I am hoping to explore this topic further and incorporate it into a wider research I am undertaking on the social history of everyday life in early twentieth century Calcutta. I am also planning to write on the emergence of early communists in India and emigre communists from India in the years immediately following the Bolshevik Revolution. Of special interest to me is the panic they generated in British and other empires of capital and the nature of ‘intelligence-gathering’ on them.




5th August programme





20160805

Buddhadeb Bhattacharjee inaugurated Exhibition on 'Terror in West Bengal...

Buddhadeb Bhattacharjee inaugurated Exhibition on 'Terror in West Bengal'

‘সন্ত্রাসের অন্ধকার’ বই প্রকাশ





‘অপরাধ’ একটাই —লালঝাণ্ডা হাতে ধরা। বামপন্থী রাজনীতির শরিক হয়ে মানুষের জীবনযুদ্ধে শামিল হওয়া। সেই ‘অপরাধে’ই অত্যাচার পর্বের শেষ হয়নি আজও। গত ২০১১সালে রাজ্যে বিধানসভা নির্বাচনের ফলঘোষণার পর থেকেই শুরু হয়েছিল শাসক তৃণমূলীদের নৃশংস আক্রমণ। সেই আক্রমণের অন্ধকার পর্ব এখনও চলেছে নাগাড়ে। শুক্রবার ৫ই আগস্ট কমরেড মুজফ্ফর আহ্‌মদের জন্মদিনে গণশক্তি ভবনে (৭৪/এ এ জে সি বোস রোড) সেই তৃণমূলী হামলা আক্রমণের তথ্য ও চিত্রের সংকলনে একটি বই প্রকাশ করলেন পার্টিনেতা বুদ্ধদেব ভট্টাচার্য। সি পি আই (এম) রাজ্য কমিটির তরফে এই বই প্রকাশ। উপস্থিত ছিলেন পার্টির রাজ্য সম্পাদক সূর্য মিশ্র, রাজ্য বামফ্রন্ট চেয়ারম্যান বিমান বসু-সহ পার্টি নেতৃত্ব। 

‘সন্ত্রাসের অন্ধকার’ শীর্ষক এই বইটির বিনিময় মূল্য দশ টাকা। পশ্চিমবঙ্গের বুকে মূলত বামপন্থী ও অন্যান্য সমস্ত বিরোধী শক্তির ওপর যে বেপরোয়া হামলা আক্রমণ জারি রেখেছে রাজ্যের শাসকদল তৃণমূল কংগ্রেস তার বিরুদ্ধে প্রতিরোধ গড়ার আহ্বান জানিয়েই গত ১লা আগস্ট থেকে ৭ই আগস্ট এক সপ্তাহব্যাপী গোটা দেশ জুড়ে প্রতিবাদ কর্মসূচী জারি। গণশক্তি ভবনে এদিন চালু হওয়া নতুন বুক স্টল থেকে সেই বইটি পাওয়া যাচ্ছে। গোটা রাজ্যে গত পাঁচটা বছর কী নৃশংসতায় আক্রমণ চলেছে তার তথ্যের পাশাপাশি প্রতিরোধের বার্তাও রয়েছে এই বইতে।

শ্রদ্ধায় স্মরণ কমরেড মুজফ্‌ফর আহ্‌মদকে

শুক্রবার ভারতের কমিউনিস্ট আন্দোলনের অন্যতম পথিকৃৎ কমরেড মুজফ্‌ফর আহমেদের ১২৮তম জন্মদিবস পালিত হলো। ১৯৬৩ সালে ভারতের কমিউনিস্ট আন্দোলনে যখন তীব্র মতাদর্শগত সংগ্রাম চলছে, তখন কমিউনিস্ট বিপ্লবীরা মতাদর্শগত সংগ্রামের অঙ্গ হিসেবেই এই পথিকৃতের জন্মদিবস পালনের সিদ্ধান্ত নেয়। তখন থেকেই পার্টি সংগঠনকে মতাদর্শগতভাবে সমৃদ্ধ ও দৃঢ় করে তোলার অঙ্গ হিসেবে কমরেড মুজফ্‌ফর আহ্‌মদের জন্মদিবস পালিত হয়ে আসছে। এবছরও নানা কর্মসূচীর মধ্যে দিয়ে তাঁর ১২৮তম জন্মদিবস পালিত হচ্ছে। বাংলার কমিউনিস্ট আন্দোলনের কর্মীদের কাছে  কমরেড মুজফ্‌ফর আহ্‌মদ কাকাবাবুনামে পরিচিত ছিলেন।

কাকাবাবুর জন্মদিবস উপলক্ষে এদিন রাজ্যের বিভিন্ন এলাকায় তাঁর প্রতিকৃতিতে মাল্যদান, রক্তদান শিবির, রাজনৈতিক আলোচনাসভা ইত্যাদি কর্মসূচীর আয়োজন করা হয়েছে। এদিন সকাল ৮টা ৩০ মিনিটে এন্টালির গোবরা ৩নং কবরস্থানে শ্রদ্ধাজ্ঞাপন করা হয়। সকাল ১০টা ৩০ মিনিটে মুজফ্‌ফর আহ্‌মদ ভবন কমরেড মুজফ্‌ফর আহমেদের আবক্ষ মূর্তিতে মাল্যদান করেন প্রবীণ সি পি আই (এম) নেতা মহম্মদ আমিন, সি পি আই (এম) পলিট ব্যুরো সদস্য বিমান বসু, সি পি আই (এম) রাজ্য সম্পাদক সূর্য মিশ্র, কেন্দ্রীয় কমিটির সদস্য মদন ঘোষ, সি পি আই (এম) রাজ্য সম্পাদকমণ্ডলীর সদস্য রবীন দেব সহ অন্যান্য নেতৃবৃন্দ। এরপর গণশক্তি প্রিন্টার্স-এ কাকাবাবুর আবক্ষ মূর্তিতে মালা দিয়ে শ্রদ্ধা জানান নেতৃবৃন্দ। মুজফ্‌ফর আহ্‌মদ ভবনের পাঠাগারেও কাকাবাবুর প্রতিকৃতিতে মাল্যদান করে শ্রদ্ধা জানানো হয়।

গণশক্তি ভবনের মুজফ্‌ফর আহ্‌মদ পাঠাগারের পক্ষ থেকে কাকাবাবুর জন্মদিবস উপলক্ষে প্রতি বছরের মতো এবারও প্রদর্শনীর আয়োজন করা হয়েছে। গণশক্তি প্রাঙ্গণে আয়োজিত এবারের প্রদর্শনী পশ্চিমবঙ্গে সন্ত্রাসবিষয়ে। পশ্চিমবঙ্গে সন্ত্রাস জীবন মরণ ঝড়ে আমরা প্রস্তুতনামের এই পোস্টার প্রদর্শনীতে তুলে ধরা হয়েছে বদলা নয় বদল চাই এর শ্লোগান তুলে ক্ষমতায় আসা তৃণমূল কংগ্রেস ২০১১ সালের পর থেকে কিভাবে সন্ত্রাস নামিয়ে এনেছে সি পি আই(এম), অন্যান্য বিরোধী দল এবং সাধারণ মানুষের উপর। শুক্রবার সকাল ১১টায় এই প্রদর্শনীর উদ্বোধন করেন বুদ্ধদেব ভট্টাচার্য। এই প্রদর্শনী উদ্বোধনে উপস্থিত ছিলেন সি পি আই (এম) রাজ্য সম্পাদক সূর্য মিশ্র, বিমান বসু-সহ পশ্চিমবঙ্গ রাজ্য সম্পাদকমণ্ডলীর প্রায় সকল সদস্য এবং সাধারণ মানুষ।

GANASHAKTI PROGRAMMES